En France, environ 5% des accouchements ont lieu bien avant le terme. Des situations contrastées selon le nombre de semaines qui devancent le terme.
Les bébé prématurés sont des enfants nés à moins de 37 semaines de grossesse (à partir du premier jour des dernières règles). Ils sont classés en trois catégories:
- les prématurés de 31 à 36 semaines,
- les « grands prémas », nés de 29 à 31 semaines et pesant entre 1 et 1,5 kg,
- et les prématurissimes, nés à moins de 29 semaines et dont le poids est inférieurs à 1kg.
Tous doivent bénéficier de soins spécifiques, mais les premiers, moins fragiles, peuvent être pris en charge dans des centres ordinaires, et parfois placés auprès de leur mère. En revanche, les plus petits ont de la peine à respirer et sont incapables de régler leur température, ainsi que de téter le plus souvent.
Leurs poumons, leur cerveau, leur système immunitaire et leur foie sont immatures. Ils seront alors placés en service de médecine néonatale, dans un incubateur (couveuse) où leurs organes vont continuer à se développer au même rythme que dans l’utérus maternel.
Accoucher prématurément
A la naissance, un bébé né prématurément a une peau plus rouge et plus fine qu’un bébé né à terme. Le duvet qui le recouvre est encore abondant, mais ses cheveux sont rares et ses ongles ne sont pas toujours entièrement formés.
Les grands prémas sont particulièrement sensibles aux infections, mais aucun n’est identique à un autre de même âge et de même poids.
Du coup, on ne sait pas immédiatement si le bébé va se développer normalement ou s’il va souffrir d’être né avant terme… « De 28 à 30 semaines, on en sauve près de 60%, à 32 semaines, 75% et à partir de 36 semaines, 95%, indique « Attendre bébé », aux Editions Hachette pratique. »
Des chiffres en hausse depuis dix ans, dus notamment à la mise au point de la ventilation assistée avec calcul du taux d’oxygène dans le sang, à la nutrition parentale continue avec alimentation directe dans l’estomac et au surfactant de synthèse accélérant la maturation pulmonaire. Ces progrès ne sont parfois pas suffisants, mais en France on évite l’acharnement thérapeutique, souvent conséquence de lourdes séquelles physiques et neurologiques.